她端着最后一碗青菜豆腐汤上桌，突然拽了拽顾砚的衣袖——那力道比平时重了些，指节都泛白。
顾砚正往嘴里扒饭，见母亲冲柴房努了努嘴，又比划了个"藏"的手势。
他立刻放下碗，跟着她进了柴房。
霉味混着松枝香扑面而来，月光从破窗漏进来，照得柴堆像座小山。
陈氏蹲下身，搬开最里层的柴块，指节在砖缝里抠了抠——一块松动的青砖"咔嗒"落地，露出底下的油布包。
她的手在抖，解绳结时连试了三次才解开，层层剥开，半块黑黢黢的虎符露了出来，表面刻着个"玄"字，纹路深如刀刻。
"这是...爹的？
"顾砚伸手去摸，指尖刚碰到虎符，就像被冰块扎了一下。
陈氏点头，眼眶发红。
她拉过他的手，在他掌心一笔一画画了个"命"字，又指了指虎符——这是"保命"的意思。
顾砚突然想起幼时的夜。
那时他总偷爬起来，看见父亲坐在油灯下翻一本破书，嘴里念叨"以算为刃，可破迷局"；母亲总在他要凑过去时，用哑语比划"藏好"，把他按回被窝里。
"爹...是被冤枉的？
"他捏着虎符，声音发闷。
陈氏蹲在地上，用枯枝在泥地上画：先画了把刀，又画了团火，最后画了个歪歪扭扭的"冤"字。
火星子从灶膛里溅出来，映得她眼角的泪亮晶晶的。
顾砚喉头一紧，把虎符重新包好，塞进砖下。
柴块归位时，他故意弄出"哗啦啦"的响，冲母亲挤眼："娘，我护着它呢——比护您的腌菜坛子还紧！
"陈氏戳了戳他的额头，这是"别贫嘴"的暗号。
可顾砚看见她嘴角翘了翘，转身时偷偷抹了把脸。
回屋的路上，顾砚摸着腰间的算盘。
珠串上的蓝布护条被母亲洗得发白，针脚歪歪扭扭的，像他七岁时写的"人"字。
他突然想起父亲临终前的话——那时他才五岁，父亲摸着他的头说："砚儿，这算盘不是算铜子儿的，是算人心的。
""娘，"他突然开口，"爹的那本《九章算术》...是不是也藏着什么？
"陈氏脚步顿了顿，指了指他的胸口——那里贴着张泛黄的纸，是父亲的字迹："若有一日虎符现世，护好我妻，查我冤。
"顾砚摸了***口，纸角蹭得他发痒。
月光透过窗棂照进来，落在虎符藏着的柴堆上，"玄"字的影子在墙上晃，像道没写完的谜题。
后半夜，顾砚翻来覆去睡不着。
他摸黑溜进柴房，重新掏出虎符。
月光下，"玄"字泛着冷光，边缘有极细的刻痕，像蚂蚁爬过的痕迹。
他正眯着眼看，背后突然传来轻响。
"砚儿？
"陈氏端着热姜茶站在门口，鬓角的白发被夜风吹得乱蓬蓬。
她比划着"别瞎想"，把茶碗塞给他。
顾砚捧着茶，热气糊了眼镜。
他突然把虎符塞进母亲手里："娘，您收着——我护您，您护它。
"陈氏摇头，又把虎符塞回他怀里。
她指了指他的算盘，又指了指自己的心口——这是"你爹的东西，你带着"的意思。
顾砚喝了口姜茶，辣得眼眶发热。
他望着母亲的背影，突然明白：这半块虎符，哪是铁打的？
分明是父亲用命铸的，母亲用泪焐的，而他，要用这双手，把它磨出个清白来。
柴房外，巷子里的野猫"喵"了一声。
顾砚把虎符重新藏好，拍了拍柴堆——这是他和母亲新的暗号："放心，我在。
"（第三章完）