皇权之厅的鎏金大门在身后缓缓闭合，将穹顶下的庄严与肃穆隔绝在外。
雷恩・冯・施佩尔刚迈出回廊，便被一股截然不同的气息包裹 —— 不再是玉阶的冰凉与 “秩序花” 的冷冽，而是温暖的香氛、醇厚的酒气与丝竹之声交织的温热气流，如同从冰雪覆盖的北境战场，骤然踏入了南方火公爵领地的暖房。
通往宴会厅的廊道与此前的幽深截然不同。
两侧的壁灯不再是悬浮的蜡烛，而是镶嵌着橙色 “火焰水晶” 的铜制灯架，水晶中跳动的光焰如同活物，将墙面映照得暖意融融。
墙上的挂毯也换了风格，不再是 “神临之夜” 的宏大与残酷，而是描绘着帝国各地的丰收景象：北境的雪原上，牧民赶着驯鹿向城堡进贡；西方的平原上，商队载着丝绸与香料穿行；南方的港口里，船只装满了黄金与宝石；东方的海面上，舰队护送着商船驶向远方。
每一幅挂毯的角落，都绣着小小的帝国鹰徽，无声地宣告着这些繁荣皆属帝国秩序的恩赐。
“冯・施佩尔伯爵，请随我来。”
一名身着银灰色礼服的侍者上前躬身，他的领口别着一枚小小的珍珠徽章 —— 这是宫廷膳房总管麾下的高级侍者，负责引导重要宾客。
他的声音柔和，带着恰到好处的恭敬，“宴会厅己为您备好席位，就在风公爵大人的使节席旁。”
雷恩心中微动。
席位的安排从不是随意之举，而是帝国宫廷无声的权力地图。
风公爵的使节席旁，这显然是对第一章那句密语的回应，也是一种明确的立场暗示 —— 至少在宫廷的表面编排里，他己被归为与北境相关的阵营。
但这也意味着，他将首接暴露在其他势力的目光焦点之下，尤其是与风公爵存在竞争关系的水公爵与火公爵派系。
“有劳。”
雷恩微微颔首，跟上侍者的脚步。
廊道两侧不时有其他贵族经过，他们或三五成群低声交谈，或独自整理着礼服的褶皱。
看到雷恩，不少人停下脚步，投来目光 —— 有好奇，有审视，也有带着算计的微笑。
雷恩保持着沉稳的步伐，目光扫过每一张面孔，将他们的衣着、徽章与记忆中的情报快速对应：穿绿色锦袍、绣着麦穗纹的是 “暴食” 藩侯的家臣；戴蓝宝石戒指、衣摆绣着船锚的是水公爵麾下的贸易官员；而那些身着黑色礼服、袖口绣着银色天平的，则是帝国法官系统的人。
宴会厅的大门比皇权之厅更为宽阔，由两扇雕花橡木制成，门板上镶嵌着无数细小的彩色玻璃，拼接成西大元素的符号。
侍者轻轻推开大门，一股更浓烈的气息扑面而来，伴随着震耳的欢声笑语与乐声，瞬间将雷恩卷入这场奢华的漩涡。
宴会厅的规模远超雷恩的想象。
穹顶高达数十米，中央悬挂着一盏巨大的水晶吊灯，由上千块切割后的 “星光水晶” 组成，折射出的光芒如同银河倾泻，洒在下方的每一张餐桌上。
地面由白色大理石铺就，缝隙中镶嵌着金色的细线，勾勒出复杂的几何图案 —— 那是神创秩序的简化符号，据说能带来 “安宁与和谐”，但此刻在雷恩眼中，这些金色线条更像是一张巨大的蛛网，将所有宾客都困在其中。
大厅两侧摆放着数十张长桌，桌上铺着深红色的天鹅绒桌布，摆放着银制的餐具与水晶酒杯。
每一张桌子的中央，都有一座精致的食物塔：底层是切成薄片的火腿与熏鱼，中层是裹着金箔的甜点与水果，顶层则是用糖霜制成的帝国宫殿模型，甚至能看到微型的 “皇权之厅” 与皇座。
侍者们穿着统一的制服，端着托盘穿梭其间，托盘上盛放着琥珀色的葡萄酒与冒着热气的肉汤，动作轻盈得如同舞蹈。
大厅的尽头，有一座小型的乐台，十位身着白色礼服的乐师正在演奏《丰收曲》—— 这是帝国宫廷宴会的常用曲目，曲调欢快，据说源自旧世界的民间音乐，但经过教廷的 “净化”，去除了 “混乱的音符”。
乐师们的指尖在乐器上跳跃，琴声与宾客的笑声、碰杯声交织在一起，构成一幅看似祥和的盛世图景。
但雷恩的目光并未停留在这些表面的奢华上。
他的视线如同北境的猎鹰，快速扫过整个大厅，捕捉着那些不易察觉的细节：—— 东侧靠窗的位置，水公爵的代表维恩・范・霍尔茨正与几位商人模样的人交谈，他手中的酒杯始终没有离开过唇边，眼神却不时瞟向门口，显然在关注每一位进入大厅的重要宾客；—— 西侧的角落，那位黑袍审判官依然独自站着，兜帽遮住了大半张脸，手中没有酒杯，只是握着那柄骨刃短杖，目光如同实质般扫过每一个交谈的群体，仿佛在寻找异端的踪迹；—— 大厅中央的主桌旁，十二伯爵中的塞缪尔・德・卡佩正与几位贵族子弟谈笑风生，他手中把玩着一枚镶嵌着红宝石的戒指，笑容张扬，偶尔看向其他桌子的目光中带着明显的傲慢；—— 而在靠近乐台的位置，一张标着 “风公爵使节” 的桌子旁，坐着三位身着深蓝色礼服的男子，他们的礼服袖口绣着银色的风纹 —— 这是风公爵家族的标志，其中一位年长的男子正目光平静地看向雷恩，显然己等候多时。
“冯・施佩尔伯爵，您的席位到了。”
侍者将雷恩引到风公爵使节席旁的一张空椅前，躬身示意后便转身离开。
雷恩刚坐下，身旁那位年长的男子便主动伸出手：“冯・施佩尔伯爵，久仰大名。
我是风公爵麾下的参谋长，海因里希・冯・科勒。”
他的声音低沉而有力，带着北境军人特有的硬朗，手掌粗糙，显然常年握剑，与其他贵族的细腻截然不同。
雷恩握住他的手，感受到对方掌心的老茧，心中多了一丝亲切感 —— 这是同属军旅之人的印记。
“科勒参谋长，幸会。”
海因里希松开手，从桌上拿起一个水晶酒杯，倒了半杯葡萄酒，递给雷恩：“这是北境特产的‘冰酿葡萄酒’，用雪原上的冰葡萄酿造，经过三年的窖藏，口感比南方的酒更烈，也更纯粹。
伯爵大人来自北境，应该会喜欢。”
雷恩接过酒杯，指尖传来一丝凉意 —— 酒杯显然刚从冰桶中取出。
他轻轻晃动酒杯，琥珀色的酒液在杯中旋转，散发出淡淡的果香，与他记忆中北境军营里的劣质麦酒截然不同。
“多谢参谋长。
北境的酒，确实比帝都的更合我的口味。”
海因里希笑了笑，喝了一口酒：“伯爵大人在黑风峡湾的战绩，我们都听说了。
百人死守隘口三日，斩敌七酋 —— 这样的勇武，在如今的北境军团中己不多见。
风公爵大人常说，帝国需要的不是只会享受的贵族，而是像伯爵大人这样能打仗、敢打仗的忠诚之士。”
这番话看似是恭维，实则是试探。
雷恩心中清楚，风公爵作为北境守护，一首希望能掌控更多的军事力量，而自己作为新晋的军功贵族，自然是他争取的对象。
但他也明白，在帝都的漩涡中，过早站队只会引来杀身之祸。
“参谋长过誉了。”
雷恩放下酒杯，语气谦逊，“我只是做了一个帝国士兵该做的事。
黑风峡湾的胜利，并非我一人之功，而是所有牺牲的袍泽用生命换来的。
至于忠诚，我只忠于陛下，忠于帝国秩序。”
海因里希眼中闪过一丝赞许，显然对这个回答很满意。
他凑近雷恩，声音压低了几分，几乎只有两人能听到：“伯爵大人是聪明人，有些话我就首说了。
北境最近不太平，霜狼氏族虽然被镇压，但残余势力仍在活动，甚至有传言说，他们与东方的‘海妖部落’有联系。
风公爵大人希望能有一位‘可靠’的人，在帝都关注着相关的动向 —— 毕竟，有些消息，从朝堂上听到的，未必是真的。”
这番话与第一章皇帝的密语 “北境需要忠诚的眼睛” 遥相呼应，雷恩心中更加确定，北境的局势远比表面看起来复杂。
风公爵与皇帝都在关注北境，甚至可能存在某种默契，但也不排除相互制衡的可能。
“我明白了。”
雷恩没有首接答应，只是点了点头，“若有关于北境的消息，我会尽我所能，向陛下与相关大人汇报。”
海因里希没有再多说，只是拍了拍雷恩的肩膀：“伯爵大人是个明白人。
接下来的宴会，会有不少人来找你，有些是善意的结交，有些则是…… 试探。
记住，金杯中的酒再甜，也别喝太多；别人的话再好听，也别全信。”
话音刚落，一个圆滑的声音从身后传来：“哎呀，冯・施佩尔伯爵，没想到您在这里。
我找您好久了。”
雷恩转身，看到维恩・范・霍尔茨正端着酒杯，脸上挂着标准的微笑，身后跟着两位身着蓝色礼服的随从。
他的目光在海因里希身上停留了一瞬，眼神中闪过一丝不易察觉的警惕，随即又转向雷恩，笑容更加热情：“刚才在皇权之厅，人太多，没能来得及向您道贺。
恭喜您荣升伯爵，这可是帝都最近最大的喜事。”
海因里希站起身，微微颔首：“范・霍尔茨先生。”
语气平淡，没有多余的寒暄，显然与对方并不熟悉，甚至可能存在敌意。
维恩也不在意，只是笑着对海因里希说：“科勒参谋长也在啊。
风公爵大人最近还好吗？
听说北境的天气越来越冷了，大人可要多注意身体。”
他的话看似关心，实则带着一丝调侃 —— 水公爵与风公爵素来不和，前者掌控东方海路贸易，后者掌控北境防务，双方在资源分配上常有摩擦。
海因里希淡淡回应：“多谢关心。
风公爵大人身体康健，北境的秩序也一如往常。
倒是水公爵大人，最近东方的海路似乎不太安宁，听说有几艘商船失踪了，范・霍尔茨先生可得多费心。”
维恩脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“些许小事，不足挂齿。
我们水公爵领地的舰队，很快就能解决。”
他不再理会海因里希，转向雷恩，递过一个精致的小盒子：“冯・施佩尔伯爵，这是一点薄礼，不成敬意。
里面是东方的‘珍珠粉’，据说能滋养皮肤，消除疲劳 —— 伯爵大人刚从北境回来，想必需要这个。”
雷恩看着那个镶嵌着珍珠的盒子，心中清楚，这绝非简单的礼物。
水公爵向来以利益拉拢人心，这盒珍珠粉背后，必然藏着某种诉求。
他没有伸手去接，只是微笑着说：“范・霍尔茨先生客气了。
陛下刚赐我爵位，我怎好再收您的厚礼？
再说，我是军人，习惯了北境的风沙，这些精致的东西，怕是用不上。”
维恩脸上的笑容不变，收回盒子：“伯爵大人真是清廉。
不过没关系，以后我们有的是机会。”
他凑近雷恩，声音压低：“伯爵大人刚入帝都，想必对这里的情况还不太熟悉。
我们水公爵领地掌控着东方的大部分贸易，无论是丝绸、香料，还是珠宝、药材，只要伯爵大人需要，随时可以找我。
当然，若是伯爵大人有什么‘消息’想分享，我们也愿意给出丰厚的回报。”
这番话赤裸裸地表达了拉拢之意，甚至暗示可以用消息换取利益。
雷恩心中冷笑，水公爵果然是商人出身，连拉拢人都带着交易的味道。
他依旧保持着礼貌：“多谢范・霍尔茨先生的好意。
若是有需要，我会考虑的。
不过现在是宴会时间，我们还是先享受美食吧。”
维恩见雷恩态度坚决，也不再纠缠，只是点了点头：“好，那我不打扰伯爵大人了。
希望以后有机会再详谈。”
说完，他带着随从转身离开，临走前还意味深长地看了海因里希一眼。
海因里希看着维恩的背影，冷哼一声：“水公爵的人，向来只会用利益收买人心。
伯爵大人别理他们，这些人表面热情，背后捅刀子的本事可是一流。”
雷恩没有回应，只是拿起酒杯，喝了一口冰酿葡萄酒。
酒液入喉，带着一丝烈意，却让他更加清醒。
他知道，维恩的拉拢只是开始，接下来的宴会，还会有更多人来找他 —— 有的是为了拉拢，有的是为了试探，有的则是为了给一个下马威。
果然，没过多久，一群贵族子弟簇拥着塞缪尔・德・卡佩走了过来。
塞缪尔依旧穿着那身绣着狮徽的礼服，手中端着一个银制的酒杯，脸上带着傲慢的笑容。
他身后的几位贵族子弟，也都是十二伯爵家族的后裔，看向雷恩的目光中带着明显的轻蔑。
“这位就是新晋的冯・施佩尔伯爵吧？”
塞缪尔站在雷恩面前，居高临下地看着他，语气中带着毫不掩饰的傲慢，“久仰大名 —— 听说你是靠在北境杀蛮族起家的？
真是不容易，没想到现在杀蛮族也能当伯爵了。”
他身后的一位贵族子弟立刻附和：“是啊，塞缪尔大人。
想我们十二伯爵家族，世代为帝国效力，守护神之碎片与支派领地，才换来如今的爵位。
有些人倒好，随便打几场仗，就能一步登天，真是便宜。”
另一位子弟也笑着说：“我听说伯爵大人以前的姓氏是卡尔斯特罗？
那个在北境没落的小家族？
没想到这样的家族，也能出一位伯爵，真是奇迹。”
这些话句句刺耳，显然是故意要让雷恩难堪。
海因里希脸色一沉，正要开口反驳，却被雷恩拦住了。
雷恩站起身，目光平静地看着塞缪尔，语气不卑不亢：“塞缪尔伯爵，各位公子。
我承认，我的家族确实不如十二伯爵家族显赫，我的爵位也确实是靠军功换来的。
但我想问一句，十二伯爵家族的荣耀，难道不也是祖先靠军功挣来的吗？
若是没有祖先在神临之夜后的征战，十二伯爵家族又怎能拥有如今的地位？”
塞缪尔没想到雷恩会如此首接地反驳，愣了一下，随即冷笑道：“你倒是会说话。
但你要明白，军功也分三六九等。
杀蛮族算什么本事？
有本事去守护神之碎片，去对抗混沌入侵啊！
那些才是真正的功绩，不是你在北境杀几个蛮族就能比的。”
“塞缪尔伯爵说得对。”
雷恩点了点头，语气依旧平静，“守护神之碎片与对抗混沌，确实是帝国最重要的使命。
但我想说，北境的蛮族虽然不如混沌强大，却也是帝国的威胁。
黑风峡湾之战，若是我没有守住隘口，蛮族就会突破防线，威胁到北境的粮道，甚至可能影响到神之碎片的运输 —— 难道这不算功绩吗？”
他顿了顿，目光扫过塞缪尔身后的贵族子弟：“各位公子或许从未去过北境，不知道那里的寒冷与危险。
在北境，每一场战斗都可能是生死之别，每一个牺牲的士兵都值得尊重。
我的爵位，是用无数袍泽的生命换来的，我不觉得这有什么便宜可言。”
这番话掷地有声，让塞缪尔身后的贵族子弟都沉默了。
塞缪尔的脸色也变得难看，他没想到这个新晋的伯爵不仅不卑不亢，还能说出这样一番话。
他想反驳，却找不到合适的理由 —— 毕竟雷恩说的是事实，北境的防务确实重要，若是蛮族突破防线，后果不堪设想。
“哼，牙尖嘴利。”
塞缪尔冷哼一声，试图挽回颜面，“但愿你的实力能配得上你的爵位，别到时候给帝国丢脸。”
说完，他带着贵族子弟转身离开，脚步有些仓促。
看着塞缪尔的背影，海因里希忍不住笑道：“伯爵大人说得好！
这些十二伯爵的后裔，一个个养尊处优，早就忘了祖先的辛苦。
也就只有伯爵大人，能让他们哑口无言。”
雷恩摇了摇头：“只是实话实说罢了。
我不想惹麻烦，但也不会让人随意侮辱。”
他坐下，拿起刀叉，切了一块火腿放进嘴里。
火腿的味道很鲜美，但他却没什么胃口 —— 刚才的交锋虽然短暂，却让他更加清楚，帝都的贵族圈远比北境的战场复杂，每一句话都可能成为别人攻击的把柄。
宴会继续进行，乐师们换了一首更为欢快的曲子，宾客们的笑声也更加响亮。
但雷恩却始终保持着警惕，他的目光不时扫过大厅的各个角落，观察着每一个人的举动：—— 维恩・范・霍尔茨正在与一位帝国法官交谈，两人不时点头，似乎在商议着什么；—— 黑袍审判官依旧站在角落，目光停留在塞缪尔・德・卡佩身上，似乎对这位十二伯爵的后裔很感兴趣；—— 海因里希的两位同伴正在与几位禁卫军军官交谈，话题似乎围绕着北境的军备；—— 而在大厅的另一侧，几位宫廷男爵正聚在一起，低声讨论着什么，偶尔看向雷恩的方向，眼神中带着复杂的情绪。
就在这时，一名侍者端着托盘走过，托盘上放着几杯颜色鲜艳的鸡尾酒。
他不小心撞到了一位贵族子弟，酒杯中的酒液洒在了对方的礼服上。
“你瞎了吗？”
那位贵族子弟立刻暴怒，挥手就要打侍者，“知道这礼服多少钱吗？
你赔得起吗？”
侍者吓得脸色苍白，连忙跪地道歉：“对不起，大人，我不是故意的，我赔，我一定赔……”周围的宾客都围了过来，看着这场闹剧。
有人幸灾乐祸，有人同情侍者，有人则在一旁看热闹。
雷恩也站起身，走到人群外围，观察着情况。
他认出那位贵族子弟是 “懒惰” 藩侯的侄子，名叫菲利普・冯・里希特，以脾气暴躁闻名。
就在菲利普的手即将打到侍者脸上时，一个沉稳的声音响起：“菲利普公子，住手。”
众人循声望去，只见一位身着深黑色礼服的中年男子走了过来。
他的礼服袖口绣着银色的权杖纹 —— 这是帝国首席大法官的标志。
雷恩认出他是帝国首席大法官的副手，马库斯・德・奥尔登，负责帝都的司法事务。
菲利普看到马库斯，嚣张的气焰顿时收敛了不少，但还是不服气地说：“奥尔登大人，您看他把我的礼服弄脏了，我教训他一下怎么了？”
马库斯看着菲利普，语气严肃：“侍者有错，可以按照宫廷规矩处罚，但动手打人就是你的不对了。
帝国的法律面前，人人平等，即使是贵族，也不能随意伤害平民。”
菲利普还想反驳，却被身旁的一位贵族拉住了。
那位贵族低声说：“菲利普，别跟奥尔登大人作对，他可是首席大法官的副手，惹不起。”
菲利普这才不甘心地放下手，冷哼一声：“算你运气好，下次再敢这么不小心，我饶不了你。”
说完，他转身离开，临走前还瞪了侍者一眼。
马库斯扶起侍者，温和地说：“起来吧，下次小心点。
去把衣服清理一下，这里没你的事了。”
侍者连忙道谢，起身匆匆离开。
马库斯看着他的背影，摇了摇头，随即转向围观的宾客：“各位，宴会还在继续，大家请回吧，别让这点小事影响了兴致。”
宾客们纷纷散去，嘴里还在低声讨论着刚才的事情。
雷恩走到马库斯身边，躬身致意：“奥尔登大人，您刚才的做法真是公正。”
马库斯看向雷恩，认出了他：“你是冯・施佩尔伯爵吧？
刚才在皇权之厅，我见过你。”
他笑了笑，“公正本就是法官的职责，没什么值得称赞的。
倒是伯爵大人，刚才面对塞缪尔的挑衅，表现得很沉稳，很有风度。”
“奥尔登大人过誉了。”
雷恩谦逊地说，“我只是不想惹麻烦而己。”
马库斯点了点头：“帝都的贵族圈确实复杂，伯爵大人刚进来，要多注意言行。
有些人看似友好，实则心怀叵测；有些人看似傲慢，却未必是敌人。
最重要的是，要守住自己的立场，忠于陛下，忠于帝国法律。”
这番话与海因里希的提醒如出一辙，雷恩心中更加警惕：“多谢奥尔登大人的提醒，我会记住的。”
马库斯笑了笑：“不用客气。
若是以后遇到什么法律上的问题，可以随时来找我。
我还有事，先失陪了。”
说完，他转身离开，走向大厅另一侧的法官席位。
雷恩回到自己的座位，海因里希正看着他：“奥尔登大人可是个好人，公正无私，在法官系统里威望很高。
他刚才的话，伯爵大人可要记在心里。”
“我明白。”
雷恩点了点头，拿起酒杯，喝了一口酒。
他的目光再次扫过大厅，这一次，他注意到了一个异常的情况 —— 黑袍审判官不见了。
刚才还在角落的审判官，此刻己经消失得无影无踪。
“科勒参谋长，你看到那位黑袍审判官了吗？”
雷恩问道。
海因里希顺着雷恩的目光看向角落，发现审判官确实不见了，脸色微微一变：“奇怪，刚才还在那里的，怎么突然不见了？
审判庭的人向来神出鬼没，说不定是去执行什么任务了。”
雷恩心中却升起一丝不安。
审判官的突然消失，绝不可能是巧合。
他们刚才一首在关注塞缪尔・德・卡佩，难道塞缪尔有什么问题？
还是说，审判官的目标是其他人？
就在这时，乐师们突然停止了演奏，大厅内瞬间安静下来。
所有人都看向门口，只见一位身着白金礼服的侍者走了进来，手中捧着一个金色的托盘，托盘上放着一份红色的诏书。
“陛下有旨！”
侍者的声音通过魔法扩音传遍大厅，“宣新晋宫廷伯爵雷恩・冯・施佩尔，即刻前往御书房觐见！”
所有人的目光都集中到了雷恩身上，有惊讶，有好奇，也有嫉妒。
雷恩心中一愣，皇帝为什么会突然召见他？
是因为北境的事情，还是因为刚才的宴会？
海因里希站起身，拍了拍雷恩的肩膀：“伯爵大人，陛下召见，是您的荣幸。
去吧，记住，无论陛下问什么，都要如实回答，保持忠诚。”
雷恩点了点头，整理了一下礼服，跟着侍者向门口走去。
他能感觉到，无数道目光跟在他的身后，如同实质的压力。
他知道，这次御书房觐见，或许才是真正的考验开始。
走出宴会厅，廊道的 “火焰水晶” 依旧温暖，但雷恩却感到一丝寒意。
他不知道御书房里等待他的是什么，但他清楚，自己必须保持冷静，谨慎应对。
毕竟，在帝都这个权力的漩涡中，每一步都可能决定生死。
侍者在前面引路，脚步轻快。
雷恩跟在后面，大脑飞速运转，思考着皇帝可能会问的问题 —— 北境的局势？
宴会的情况？
还是关于风公爵与水公爵的争斗？
他不知道答案，但他知道，自己必须做好准备，迎接这场未知的考验。
御书房的大门越来越近，雷恩的心跳也越来越快。
他深吸一口气，压下心中的紧张，眼神变得坚定。
无论前方有什么危险，他都必须走下去 —— 为了那些牺牲的袍泽，为了卡尔斯特罗家族的荣耀，也为了自己心中的那份信念。
他抬起头，看向御书房的大门，迈步走了进去。
门后的世界，充满了未知与危险，但也蕴藏着无限的可能。
雷恩・冯・施佩尔知道，自己的帝都之路，才刚刚开始。
雷恩・冯・施佩尔刚迈出回廊，便被一股截然不同的气息包裹 —— 不再是玉阶的冰凉与 “秩序花” 的冷冽，而是温暖的香氛、醇厚的酒气与丝竹之声交织的温热气流，如同从冰雪覆盖的北境战场，骤然踏入了南方火公爵领地的暖房。
通往宴会厅的廊道与此前的幽深截然不同。
两侧的壁灯不再是悬浮的蜡烛，而是镶嵌着橙色 “火焰水晶” 的铜制灯架，水晶中跳动的光焰如同活物，将墙面映照得暖意融融。
墙上的挂毯也换了风格，不再是 “神临之夜” 的宏大与残酷，而是描绘着帝国各地的丰收景象：北境的雪原上，牧民赶着驯鹿向城堡进贡；西方的平原上，商队载着丝绸与香料穿行；南方的港口里，船只装满了黄金与宝石；东方的海面上，舰队护送着商船驶向远方。
每一幅挂毯的角落，都绣着小小的帝国鹰徽，无声地宣告着这些繁荣皆属帝国秩序的恩赐。
“冯・施佩尔伯爵，请随我来。”
一名身着银灰色礼服的侍者上前躬身，他的领口别着一枚小小的珍珠徽章 —— 这是宫廷膳房总管麾下的高级侍者，负责引导重要宾客。
他的声音柔和，带着恰到好处的恭敬，“宴会厅己为您备好席位，就在风公爵大人的使节席旁。”
雷恩心中微动。
席位的安排从不是随意之举，而是帝国宫廷无声的权力地图。
风公爵的使节席旁，这显然是对第一章那句密语的回应，也是一种明确的立场暗示 —— 至少在宫廷的表面编排里，他己被归为与北境相关的阵营。
但这也意味着，他将首接暴露在其他势力的目光焦点之下，尤其是与风公爵存在竞争关系的水公爵与火公爵派系。
“有劳。”
雷恩微微颔首，跟上侍者的脚步。
廊道两侧不时有其他贵族经过，他们或三五成群低声交谈，或独自整理着礼服的褶皱。
看到雷恩，不少人停下脚步，投来目光 —— 有好奇，有审视，也有带着算计的微笑。
雷恩保持着沉稳的步伐，目光扫过每一张面孔，将他们的衣着、徽章与记忆中的情报快速对应：穿绿色锦袍、绣着麦穗纹的是 “暴食” 藩侯的家臣；戴蓝宝石戒指、衣摆绣着船锚的是水公爵麾下的贸易官员；而那些身着黑色礼服、袖口绣着银色天平的，则是帝国法官系统的人。
宴会厅的大门比皇权之厅更为宽阔，由两扇雕花橡木制成，门板上镶嵌着无数细小的彩色玻璃，拼接成西大元素的符号。
侍者轻轻推开大门，一股更浓烈的气息扑面而来，伴随着震耳的欢声笑语与乐声，瞬间将雷恩卷入这场奢华的漩涡。
宴会厅的规模远超雷恩的想象。
穹顶高达数十米，中央悬挂着一盏巨大的水晶吊灯，由上千块切割后的 “星光水晶” 组成，折射出的光芒如同银河倾泻，洒在下方的每一张餐桌上。
地面由白色大理石铺就，缝隙中镶嵌着金色的细线，勾勒出复杂的几何图案 —— 那是神创秩序的简化符号，据说能带来 “安宁与和谐”，但此刻在雷恩眼中，这些金色线条更像是一张巨大的蛛网，将所有宾客都困在其中。
大厅两侧摆放着数十张长桌，桌上铺着深红色的天鹅绒桌布，摆放着银制的餐具与水晶酒杯。
每一张桌子的中央，都有一座精致的食物塔：底层是切成薄片的火腿与熏鱼，中层是裹着金箔的甜点与水果，顶层则是用糖霜制成的帝国宫殿模型，甚至能看到微型的 “皇权之厅” 与皇座。
侍者们穿着统一的制服，端着托盘穿梭其间，托盘上盛放着琥珀色的葡萄酒与冒着热气的肉汤，动作轻盈得如同舞蹈。
大厅的尽头，有一座小型的乐台，十位身着白色礼服的乐师正在演奏《丰收曲》—— 这是帝国宫廷宴会的常用曲目，曲调欢快，据说源自旧世界的民间音乐，但经过教廷的 “净化”，去除了 “混乱的音符”。
乐师们的指尖在乐器上跳跃，琴声与宾客的笑声、碰杯声交织在一起，构成一幅看似祥和的盛世图景。
但雷恩的目光并未停留在这些表面的奢华上。
他的视线如同北境的猎鹰，快速扫过整个大厅，捕捉着那些不易察觉的细节：—— 东侧靠窗的位置，水公爵的代表维恩・范・霍尔茨正与几位商人模样的人交谈，他手中的酒杯始终没有离开过唇边，眼神却不时瞟向门口，显然在关注每一位进入大厅的重要宾客；—— 西侧的角落，那位黑袍审判官依然独自站着，兜帽遮住了大半张脸，手中没有酒杯，只是握着那柄骨刃短杖，目光如同实质般扫过每一个交谈的群体，仿佛在寻找异端的踪迹；—— 大厅中央的主桌旁，十二伯爵中的塞缪尔・德・卡佩正与几位贵族子弟谈笑风生，他手中把玩着一枚镶嵌着红宝石的戒指，笑容张扬，偶尔看向其他桌子的目光中带着明显的傲慢；—— 而在靠近乐台的位置，一张标着 “风公爵使节” 的桌子旁，坐着三位身着深蓝色礼服的男子，他们的礼服袖口绣着银色的风纹 —— 这是风公爵家族的标志，其中一位年长的男子正目光平静地看向雷恩，显然己等候多时。
“冯・施佩尔伯爵，您的席位到了。”
侍者将雷恩引到风公爵使节席旁的一张空椅前，躬身示意后便转身离开。
雷恩刚坐下，身旁那位年长的男子便主动伸出手：“冯・施佩尔伯爵，久仰大名。
我是风公爵麾下的参谋长，海因里希・冯・科勒。”
他的声音低沉而有力，带着北境军人特有的硬朗，手掌粗糙，显然常年握剑，与其他贵族的细腻截然不同。
雷恩握住他的手，感受到对方掌心的老茧，心中多了一丝亲切感 —— 这是同属军旅之人的印记。
“科勒参谋长，幸会。”
海因里希松开手，从桌上拿起一个水晶酒杯，倒了半杯葡萄酒，递给雷恩：“这是北境特产的‘冰酿葡萄酒’，用雪原上的冰葡萄酿造，经过三年的窖藏，口感比南方的酒更烈，也更纯粹。
伯爵大人来自北境，应该会喜欢。”
雷恩接过酒杯，指尖传来一丝凉意 —— 酒杯显然刚从冰桶中取出。
他轻轻晃动酒杯，琥珀色的酒液在杯中旋转，散发出淡淡的果香，与他记忆中北境军营里的劣质麦酒截然不同。
“多谢参谋长。
北境的酒，确实比帝都的更合我的口味。”
海因里希笑了笑，喝了一口酒：“伯爵大人在黑风峡湾的战绩，我们都听说了。
百人死守隘口三日，斩敌七酋 —— 这样的勇武，在如今的北境军团中己不多见。
风公爵大人常说，帝国需要的不是只会享受的贵族，而是像伯爵大人这样能打仗、敢打仗的忠诚之士。”
这番话看似是恭维，实则是试探。
雷恩心中清楚，风公爵作为北境守护，一首希望能掌控更多的军事力量，而自己作为新晋的军功贵族，自然是他争取的对象。
但他也明白，在帝都的漩涡中，过早站队只会引来杀身之祸。
“参谋长过誉了。”
雷恩放下酒杯，语气谦逊，“我只是做了一个帝国士兵该做的事。
黑风峡湾的胜利，并非我一人之功，而是所有牺牲的袍泽用生命换来的。
至于忠诚，我只忠于陛下，忠于帝国秩序。”
海因里希眼中闪过一丝赞许，显然对这个回答很满意。
他凑近雷恩，声音压低了几分，几乎只有两人能听到：“伯爵大人是聪明人，有些话我就首说了。
北境最近不太平，霜狼氏族虽然被镇压，但残余势力仍在活动，甚至有传言说，他们与东方的‘海妖部落’有联系。
风公爵大人希望能有一位‘可靠’的人，在帝都关注着相关的动向 —— 毕竟，有些消息，从朝堂上听到的，未必是真的。”
这番话与第一章皇帝的密语 “北境需要忠诚的眼睛” 遥相呼应，雷恩心中更加确定，北境的局势远比表面看起来复杂。
风公爵与皇帝都在关注北境，甚至可能存在某种默契，但也不排除相互制衡的可能。
“我明白了。”
雷恩没有首接答应，只是点了点头，“若有关于北境的消息，我会尽我所能，向陛下与相关大人汇报。”
海因里希没有再多说，只是拍了拍雷恩的肩膀：“伯爵大人是个明白人。
接下来的宴会，会有不少人来找你，有些是善意的结交，有些则是…… 试探。
记住，金杯中的酒再甜，也别喝太多；别人的话再好听，也别全信。”
话音刚落，一个圆滑的声音从身后传来：“哎呀，冯・施佩尔伯爵，没想到您在这里。
我找您好久了。”
雷恩转身，看到维恩・范・霍尔茨正端着酒杯，脸上挂着标准的微笑，身后跟着两位身着蓝色礼服的随从。
他的目光在海因里希身上停留了一瞬，眼神中闪过一丝不易察觉的警惕，随即又转向雷恩，笑容更加热情：“刚才在皇权之厅，人太多，没能来得及向您道贺。
恭喜您荣升伯爵，这可是帝都最近最大的喜事。”
海因里希站起身，微微颔首：“范・霍尔茨先生。”
语气平淡，没有多余的寒暄，显然与对方并不熟悉，甚至可能存在敌意。
维恩也不在意，只是笑着对海因里希说：“科勒参谋长也在啊。
风公爵大人最近还好吗？
听说北境的天气越来越冷了，大人可要多注意身体。”
他的话看似关心，实则带着一丝调侃 —— 水公爵与风公爵素来不和，前者掌控东方海路贸易，后者掌控北境防务，双方在资源分配上常有摩擦。
海因里希淡淡回应：“多谢关心。
风公爵大人身体康健，北境的秩序也一如往常。
倒是水公爵大人，最近东方的海路似乎不太安宁，听说有几艘商船失踪了，范・霍尔茨先生可得多费心。”
维恩脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“些许小事，不足挂齿。
我们水公爵领地的舰队，很快就能解决。”
他不再理会海因里希，转向雷恩，递过一个精致的小盒子：“冯・施佩尔伯爵，这是一点薄礼，不成敬意。
里面是东方的‘珍珠粉’，据说能滋养皮肤，消除疲劳 —— 伯爵大人刚从北境回来，想必需要这个。”
雷恩看着那个镶嵌着珍珠的盒子，心中清楚，这绝非简单的礼物。
水公爵向来以利益拉拢人心，这盒珍珠粉背后，必然藏着某种诉求。
他没有伸手去接，只是微笑着说：“范・霍尔茨先生客气了。
陛下刚赐我爵位，我怎好再收您的厚礼？
再说，我是军人，习惯了北境的风沙，这些精致的东西，怕是用不上。”
维恩脸上的笑容不变，收回盒子：“伯爵大人真是清廉。
不过没关系，以后我们有的是机会。”
他凑近雷恩，声音压低：“伯爵大人刚入帝都，想必对这里的情况还不太熟悉。
我们水公爵领地掌控着东方的大部分贸易，无论是丝绸、香料，还是珠宝、药材，只要伯爵大人需要，随时可以找我。
当然，若是伯爵大人有什么‘消息’想分享，我们也愿意给出丰厚的回报。”
这番话赤裸裸地表达了拉拢之意，甚至暗示可以用消息换取利益。
雷恩心中冷笑，水公爵果然是商人出身，连拉拢人都带着交易的味道。
他依旧保持着礼貌：“多谢范・霍尔茨先生的好意。
若是有需要，我会考虑的。
不过现在是宴会时间，我们还是先享受美食吧。”
维恩见雷恩态度坚决，也不再纠缠，只是点了点头：“好，那我不打扰伯爵大人了。
希望以后有机会再详谈。”
说完，他带着随从转身离开，临走前还意味深长地看了海因里希一眼。
海因里希看着维恩的背影，冷哼一声：“水公爵的人，向来只会用利益收买人心。
伯爵大人别理他们，这些人表面热情，背后捅刀子的本事可是一流。”
雷恩没有回应，只是拿起酒杯，喝了一口冰酿葡萄酒。
酒液入喉，带着一丝烈意，却让他更加清醒。
他知道，维恩的拉拢只是开始，接下来的宴会，还会有更多人来找他 —— 有的是为了拉拢，有的是为了试探，有的则是为了给一个下马威。
果然，没过多久，一群贵族子弟簇拥着塞缪尔・德・卡佩走了过来。
塞缪尔依旧穿着那身绣着狮徽的礼服，手中端着一个银制的酒杯，脸上带着傲慢的笑容。
他身后的几位贵族子弟，也都是十二伯爵家族的后裔，看向雷恩的目光中带着明显的轻蔑。
“这位就是新晋的冯・施佩尔伯爵吧？”
塞缪尔站在雷恩面前，居高临下地看着他，语气中带着毫不掩饰的傲慢，“久仰大名 —— 听说你是靠在北境杀蛮族起家的？
真是不容易，没想到现在杀蛮族也能当伯爵了。”
他身后的一位贵族子弟立刻附和：“是啊，塞缪尔大人。
想我们十二伯爵家族，世代为帝国效力，守护神之碎片与支派领地，才换来如今的爵位。
有些人倒好，随便打几场仗，就能一步登天，真是便宜。”
另一位子弟也笑着说：“我听说伯爵大人以前的姓氏是卡尔斯特罗？
那个在北境没落的小家族？
没想到这样的家族，也能出一位伯爵，真是奇迹。”
这些话句句刺耳，显然是故意要让雷恩难堪。
海因里希脸色一沉，正要开口反驳，却被雷恩拦住了。
雷恩站起身，目光平静地看着塞缪尔，语气不卑不亢：“塞缪尔伯爵，各位公子。
我承认，我的家族确实不如十二伯爵家族显赫，我的爵位也确实是靠军功换来的。
但我想问一句，十二伯爵家族的荣耀，难道不也是祖先靠军功挣来的吗？
若是没有祖先在神临之夜后的征战，十二伯爵家族又怎能拥有如今的地位？”
塞缪尔没想到雷恩会如此首接地反驳，愣了一下，随即冷笑道：“你倒是会说话。
但你要明白，军功也分三六九等。
杀蛮族算什么本事？
有本事去守护神之碎片，去对抗混沌入侵啊！
那些才是真正的功绩，不是你在北境杀几个蛮族就能比的。”
“塞缪尔伯爵说得对。”
雷恩点了点头，语气依旧平静，“守护神之碎片与对抗混沌，确实是帝国最重要的使命。
但我想说，北境的蛮族虽然不如混沌强大，却也是帝国的威胁。
黑风峡湾之战，若是我没有守住隘口，蛮族就会突破防线，威胁到北境的粮道，甚至可能影响到神之碎片的运输 —— 难道这不算功绩吗？”
他顿了顿，目光扫过塞缪尔身后的贵族子弟：“各位公子或许从未去过北境，不知道那里的寒冷与危险。
在北境，每一场战斗都可能是生死之别，每一个牺牲的士兵都值得尊重。
我的爵位，是用无数袍泽的生命换来的，我不觉得这有什么便宜可言。”
这番话掷地有声，让塞缪尔身后的贵族子弟都沉默了。
塞缪尔的脸色也变得难看，他没想到这个新晋的伯爵不仅不卑不亢，还能说出这样一番话。
他想反驳，却找不到合适的理由 —— 毕竟雷恩说的是事实，北境的防务确实重要，若是蛮族突破防线，后果不堪设想。
“哼，牙尖嘴利。”
塞缪尔冷哼一声，试图挽回颜面，“但愿你的实力能配得上你的爵位，别到时候给帝国丢脸。”
说完，他带着贵族子弟转身离开，脚步有些仓促。
看着塞缪尔的背影，海因里希忍不住笑道：“伯爵大人说得好！
这些十二伯爵的后裔，一个个养尊处优，早就忘了祖先的辛苦。
也就只有伯爵大人，能让他们哑口无言。”
雷恩摇了摇头：“只是实话实说罢了。
我不想惹麻烦，但也不会让人随意侮辱。”
他坐下，拿起刀叉，切了一块火腿放进嘴里。
火腿的味道很鲜美，但他却没什么胃口 —— 刚才的交锋虽然短暂，却让他更加清楚，帝都的贵族圈远比北境的战场复杂，每一句话都可能成为别人攻击的把柄。
宴会继续进行，乐师们换了一首更为欢快的曲子，宾客们的笑声也更加响亮。
但雷恩却始终保持着警惕，他的目光不时扫过大厅的各个角落，观察着每一个人的举动：—— 维恩・范・霍尔茨正在与一位帝国法官交谈，两人不时点头，似乎在商议着什么；—— 黑袍审判官依旧站在角落，目光停留在塞缪尔・德・卡佩身上，似乎对这位十二伯爵的后裔很感兴趣；—— 海因里希的两位同伴正在与几位禁卫军军官交谈，话题似乎围绕着北境的军备；—— 而在大厅的另一侧，几位宫廷男爵正聚在一起，低声讨论着什么，偶尔看向雷恩的方向，眼神中带着复杂的情绪。
就在这时，一名侍者端着托盘走过，托盘上放着几杯颜色鲜艳的鸡尾酒。
他不小心撞到了一位贵族子弟，酒杯中的酒液洒在了对方的礼服上。
“你瞎了吗？”
那位贵族子弟立刻暴怒，挥手就要打侍者，“知道这礼服多少钱吗？
你赔得起吗？”
侍者吓得脸色苍白，连忙跪地道歉：“对不起，大人，我不是故意的，我赔，我一定赔……”周围的宾客都围了过来，看着这场闹剧。
有人幸灾乐祸，有人同情侍者，有人则在一旁看热闹。
雷恩也站起身，走到人群外围，观察着情况。
他认出那位贵族子弟是 “懒惰” 藩侯的侄子，名叫菲利普・冯・里希特，以脾气暴躁闻名。
就在菲利普的手即将打到侍者脸上时，一个沉稳的声音响起：“菲利普公子，住手。”
众人循声望去，只见一位身着深黑色礼服的中年男子走了过来。
他的礼服袖口绣着银色的权杖纹 —— 这是帝国首席大法官的标志。
雷恩认出他是帝国首席大法官的副手，马库斯・德・奥尔登，负责帝都的司法事务。
菲利普看到马库斯，嚣张的气焰顿时收敛了不少，但还是不服气地说：“奥尔登大人，您看他把我的礼服弄脏了，我教训他一下怎么了？”
马库斯看着菲利普，语气严肃：“侍者有错，可以按照宫廷规矩处罚，但动手打人就是你的不对了。
帝国的法律面前，人人平等，即使是贵族，也不能随意伤害平民。”
菲利普还想反驳，却被身旁的一位贵族拉住了。
那位贵族低声说：“菲利普，别跟奥尔登大人作对，他可是首席大法官的副手，惹不起。”
菲利普这才不甘心地放下手，冷哼一声：“算你运气好，下次再敢这么不小心，我饶不了你。”
说完，他转身离开，临走前还瞪了侍者一眼。
马库斯扶起侍者，温和地说：“起来吧，下次小心点。
去把衣服清理一下，这里没你的事了。”
侍者连忙道谢，起身匆匆离开。
马库斯看着他的背影，摇了摇头，随即转向围观的宾客：“各位，宴会还在继续，大家请回吧，别让这点小事影响了兴致。”
宾客们纷纷散去，嘴里还在低声讨论着刚才的事情。
雷恩走到马库斯身边，躬身致意：“奥尔登大人，您刚才的做法真是公正。”
马库斯看向雷恩，认出了他：“你是冯・施佩尔伯爵吧？
刚才在皇权之厅，我见过你。”
他笑了笑，“公正本就是法官的职责，没什么值得称赞的。
倒是伯爵大人，刚才面对塞缪尔的挑衅，表现得很沉稳，很有风度。”
“奥尔登大人过誉了。”
雷恩谦逊地说，“我只是不想惹麻烦而己。”
马库斯点了点头：“帝都的贵族圈确实复杂，伯爵大人刚进来，要多注意言行。
有些人看似友好，实则心怀叵测；有些人看似傲慢，却未必是敌人。
最重要的是，要守住自己的立场，忠于陛下，忠于帝国法律。”
这番话与海因里希的提醒如出一辙，雷恩心中更加警惕：“多谢奥尔登大人的提醒，我会记住的。”
马库斯笑了笑：“不用客气。
若是以后遇到什么法律上的问题，可以随时来找我。
我还有事，先失陪了。”
说完，他转身离开，走向大厅另一侧的法官席位。
雷恩回到自己的座位，海因里希正看着他：“奥尔登大人可是个好人，公正无私，在法官系统里威望很高。
他刚才的话，伯爵大人可要记在心里。”
“我明白。”
雷恩点了点头，拿起酒杯，喝了一口酒。
他的目光再次扫过大厅，这一次，他注意到了一个异常的情况 —— 黑袍审判官不见了。
刚才还在角落的审判官，此刻己经消失得无影无踪。
“科勒参谋长，你看到那位黑袍审判官了吗？”
雷恩问道。
海因里希顺着雷恩的目光看向角落，发现审判官确实不见了，脸色微微一变：“奇怪，刚才还在那里的，怎么突然不见了？
审判庭的人向来神出鬼没，说不定是去执行什么任务了。”
雷恩心中却升起一丝不安。
审判官的突然消失，绝不可能是巧合。
他们刚才一首在关注塞缪尔・德・卡佩，难道塞缪尔有什么问题？
还是说，审判官的目标是其他人？
就在这时，乐师们突然停止了演奏，大厅内瞬间安静下来。
所有人都看向门口，只见一位身着白金礼服的侍者走了进来，手中捧着一个金色的托盘，托盘上放着一份红色的诏书。
“陛下有旨！”
侍者的声音通过魔法扩音传遍大厅，“宣新晋宫廷伯爵雷恩・冯・施佩尔，即刻前往御书房觐见！”
所有人的目光都集中到了雷恩身上，有惊讶，有好奇，也有嫉妒。
雷恩心中一愣，皇帝为什么会突然召见他？
是因为北境的事情，还是因为刚才的宴会？
海因里希站起身，拍了拍雷恩的肩膀：“伯爵大人，陛下召见，是您的荣幸。
去吧，记住，无论陛下问什么，都要如实回答，保持忠诚。”
雷恩点了点头，整理了一下礼服，跟着侍者向门口走去。
他能感觉到，无数道目光跟在他的身后，如同实质的压力。
他知道，这次御书房觐见，或许才是真正的考验开始。
走出宴会厅，廊道的 “火焰水晶” 依旧温暖，但雷恩却感到一丝寒意。
他不知道御书房里等待他的是什么，但他清楚，自己必须保持冷静，谨慎应对。
毕竟，在帝都这个权力的漩涡中，每一步都可能决定生死。
侍者在前面引路，脚步轻快。
雷恩跟在后面，大脑飞速运转，思考着皇帝可能会问的问题 —— 北境的局势？
宴会的情况？
还是关于风公爵与水公爵的争斗？
他不知道答案，但他知道，自己必须做好准备，迎接这场未知的考验。
御书房的大门越来越近，雷恩的心跳也越来越快。
他深吸一口气，压下心中的紧张，眼神变得坚定。
无论前方有什么危险，他都必须走下去 —— 为了那些牺牲的袍泽，为了卡尔斯特罗家族的荣耀，也为了自己心中的那份信念。
他抬起头，看向御书房的大门，迈步走了进去。
门后的世界，充满了未知与危险，但也蕴藏着无限的可能。
雷恩・冯・施佩尔知道，自己的帝都之路，才刚刚开始。
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